Het is niet bepaald de oorlog , maar het nazi-regime in het algemeen dat de ondergang van Göttingen veroorzaakte. Toen de nazi's in 1933 aan de macht kwamen, begonnen ze vrij snel antisemitische maatregelen te nemen. Een belangrijke stap in het nazi-beleid was wat nu 'de grote zuivering van 1933' wordt genoemd, dat (in wezen) tot doel had alle Joden uit posities in de regering of academici te verdrijven.

De 'zuivering' zorgde ervoor dat een enorme hoeveelheid invloedrijke wetenschappers Göttingen verlieten, meestal onvrijwillig (ontslagen of het land ontvlucht), inclusief Born, Noether, Wigner, von Neumann, Franck en vele anderen. Born werd zelfs officieel ontdaan van zijn doctoraat. mate. Dit bleek een beslissende slag te zijn (iets dat meer in het algemeen van toepassing is op de wetenschap in Duitsland, die in het begin van de 20e eeuw echt ongeëvenaard was): de universiteit heeft nooit helemaal haar oude glorie teruggekregen. Een heel sprekend voorbeeld wordt in dit boek gegeven. Tussen 1931 en 1939 daalde het aantal wiskundestudenten in Duitsland van meer dan 7000 tot ongeveer 1250. De link die ik voorzag naar de Historical Encyclopedia of Natural and Mathematical Sciences bevat ook een heel 'mooie' anekdote die de schade illustreert die is aangericht:

In 1934 zat David Hilbert naast de nieuw aangestelde minister van onderwijs van de nazi's tijdens een banket. Toen hem werd gevraagd: "En hoe is de wiskunde in Göttingen, nu ze is bevrijd van de Joodse invloed?" Hilbert antwoordde: "Wiskunde in Göttingen, zoiets bestaat echt niet meer."

Het is vermeldenswaard dat we het niet zomaar kunnen vastpinnen aan "het nazi-regime" en misschien moeten we gewoon "de nazi's" zeggen. Neem bijvoorbeeld het geval van Landau. Hij kon niet als zodanig worden gezuiverd, maar toen hij in de herfst van 1933 probeerde les te geven, werd hij geconfronteerd met een studentenboycot onder leiding van Oswald Teichmuller. Een brief van Landau zet de toon.

Op 2 november, omstreeks 11.15 uur, toen ik mijn kantoor wilde verlaten en naar de grote collegezaal wilde gaan om mijn lezing te beginnen, was de inkomhal gevuld met ongeveer 80 tot 100 studenten die mij ongehinderd doorlaten. In de collegezaal was één persoon. Het was dus duidelijk dat er een boycot plaatsvond met wachtposten aan de deur die (zonder geweld) de studenten die wilden werken hadden verhinderd voet in de collegezaal te zetten.

Wat gebeurde - en het gebeurde met de medewerking van velen die mijn leerlingen waren - doet me geloven dat het enige gevolg mijn aanvraag moet zijn om emeritus of pensioen te worden.

In het artikel wordt opgemerkt dat het redelijk is om aan te nemen dat de boycot feitelijk door de SA, maar gezien zijn latere geschiedenis, lijkt het waarschijnlijk dat Teichmuller volkomen blij was het gezicht van de boycot te zijn. Hij was een fervente nazi die regelmatig publiceerde in Deutsche Mathematik en inderdaad aan zijn einde kwam tijdens gevechten aan het oostfront na de Duitse nederlaag bij Stalingrad. Veel meer over deze en soortgelijke onderwerpen is te vinden in "Mathematicians under the Nazis" door Segal.

MacLane's artikel "Wiskunde in Göttingen onder de nazi's" is een zeer levendig verslag uit de eerste hand van de tijd 1931-33. MacLane schrijft:

... in 1933 zijn achttien wiskundigen vertrokken of werden verdreven van de faculteit van het Mathematisch Instituut in Göttingen

waaruit blijkt hoe snel de afdeling viel uiteen nadat de nazi's aan de macht kwamen.